Por: Mark Stevens
El 30 de octubre de 1974 quedará grabado en la memoria de todos los amantes del boxeo y del deporte en general. Es que aquella noche, hace 40 años, en Zaire, se llevó a cabo la pelea más importante de la historiaentre Muhammad Alí, que reconquistó el título mundial de los pesados, yGeorge Foreman.
Casi 100 mil espectadores de raza negra fueron mayoría en un estadio Nacional de Kinshasa en donde ambos púgiles recibieron una bolsa de cinco millones de dólares cada uno, pagados por el dictador Mobutu Sesé Seko, en aquel entonces a cargo de la presidencia de ese singular país africano. El combate se inició a las 4.00 local por petición de la cadena de TV de los Estados Unidos que pagó los millonarios derechos y adecuó el horario al público norteamericano.
George Foreman, de 25 años por aquel entonces, lucía orgulloso el título de la Asociación (WBA) y del Consejo (WBC) mundial de los pesados, que había ganado el año anterior, en Kingston, Jamaica, cuando noqueó a Joe Frazier, otro prócer de la categoría. Muhammad Alí, de 32, ya había experimentado la gloria de ser campeón, tiempo atrás, en 1964, cuando todavía bajo el nombre de Cassius Clay venció con claridad a Sonny Liston.
El promotor Don King, cuyos antecedentes estaban más emparentados con las actividades ilícitas que las boxísticas, ideó la realización del mítico combate. Le ofreció 5 millones de dólares a cada uno de los oponentes pero, lo más gracioso, fue que no tenía el dinero para pagarles. Entonces, el dictador Sesé Seko apareció como bendición en su camino y el enfrentamiento se trasladó a África.
Muhammad Alí llegó a Zaire y, enseguida, se entremezcló con la gente del lugar. George Foreman, por el contrario, arribó a Kinshasa acompañado por tres perros pastores alemanes y un nutrido séquito de guardaespaldas. El público local no tomó gentilmente el gesto del campeón, debido a que todavía estaba fresco el recuerdo de los perros de la Policía Belga persiguiendo a la multitud ante las distintas protestas sociales. Entonces, Zaire se puso, definitivamente del lado de Muhammad Alí, a quien identificó como ícono en esa lucha por proteger los derechos de los habitantes de la raza negra. El retador, inteligente como pocos más allá de esa condición de fanfarrón que todos supieron reconocer, utilizó este recurso e inventó un cántico para que la multitud lo reprodujera: "Alí bomaye" en congolés se tradujo como "Alí, mátalo”.
La otrora pelea del siglo, conocida tiempo después como "Rumble in the jungle" (Rugido en la selva), se demoró seis semanas por una lesión de George Foreman. Cuando los dos estuvieron frente a frente, en el cuadrilátero, el campeón lucía más atlético, más potente. El retador, con la inteligencia que lo distinguió a lo largo de su carrera, diseñó un plan de pelea perfecto, sin fallas. "Vuela como una mariposa, pica como una abeja" fue la frase de cabecera que el entrenador Angelo Dundee metió en la cabeza de unMuhammad Alí que, durante los primeros cinco rounds, eligió recostarse sobre las cuerdas, en las esquinas (lo que solía poner nerviosos a sus ocasionales rivales), contrarrestando con potentes jabs de derecha.
Ya en el sexto round, el campeón había descargado un arsenal de impactos y lucía frustrado; buscaba desequilibrar de distintas formas y Muhammad Alí seguía allí, enhiesto sobre el cuadrilátero. Entonces, en el octavo asalto, el retador asumió, cual torero, que era el momento para liquidar la faena. Dejó que su adversario lo arrinconara en una esquina y fue saliendo de la misma, en base a golpes certeros, aplicados al cuerpo y a la cabeza. La definición fue perfecta y se dio cuando quedaban 12 segundos para finalizar la vuelta: un poderoso jab de derecha a la mandíbula de George Foreman dejó al campeón en la lona. El árbitro Zach Clayton, incrédulo, inició la cuenta de protección y al llegar a ocho tomó nota de que el asunto estaba sellado. La pelea más recordada de todos los tiempos había concluido y la leyenda del boxeador 'más grande' recién comenzaba.
Aquí la pelea completa:
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